Zou je jezelf kort voor kunnen stellen?
“Mijn naam is Leo Pingen, 65 jaar en ik woon met mijn vrouw Hanny in Venray – in een oude marechausseekazerne uit 1919! Samen hebben we drie kinderen. Ik werk al 45 jaar op de locatie in Venray. Eerst 25 jaar bij Nestlé, waar ik begonnen ben als chemisch analytisch laborant. Sinds de fabriek in 2005 door Aviko Rixona werd overgenomen werk ik bij Cosun. Ik werd gevraagd om de commerciële afdeling in het productmanagement te ondersteunen, en ben vanuit daar doorgegroeid naar mijn huidige functie als productmanager en -developer. In deze rol leid ik een team dat verantwoordelijk is voor het ontwikkelen van nieuwe producten en het verbeteren van bestaande producten. Ons doel is om ervoor te zorgen dat deze producten aantrekkelijk en waardevol zijn voor onze klanten.”
Wat maakt het werk van een productmanager en -developer zo leuk?
“De diversiteit! Zowel in disciplines, (internationale) contacten als producten. Intern werk je onder anderen samen met productie, supply chain en salesmanagers, terwijl je ook contact hebt met klanten en onze locaties in China, Stavenhagen en Poperinge. Dat is nog maar een kleine greep uit het totaal, want dankzij onze 500+ producten werken we samen met zo’n 100 verschillende klanten in het binnen- en buitenland. Gezamenlijk met mijn fantastische collega productmanagers Joyce en Liesa natuurlijk. Samen weten we de juiste balans te bewaren over ons uitgebreide en diverse portfolio.”
Een rijke carrière dus. Wat zijn hierin voor jou de hoogtepunten geweest?
“Pfoe, daar vraag je me wat. Ik ben trots op de ontwikkeling van de fabriek in Venray, waar we onze productiecapaciteit in de afgelopen jaren verdubbelden. Hierdoor kunnen we klanten meer mogelijkheden en een grotere productdiversiteit bieden. Ook heb ik mede met enkele collega’s uit Venray de fabriek van Aviko China in Gansu mogen helpen opzetten en de medewerkers mogen opleiden. Hiervoor heb ik zelfs enkele maanden in China gewerkt. En natuurlijk het ontwikkelen van diverse verkoopbare productconcepten, waarvan Potato Cheezz de belangrijkste is geweest. Potato Cheezz is de eerste plantaardige kaasvervanger, gemaakt van aardappelen. Het idee daarvoor is bij mij thuis in de keuken begonnen.”
Wat zeg je nu, is Potato Cheezz bij jou in de keuken begonnen?
“Jazeker! Online las ik artikelen over het vloeibaar maken van aardappelen. Toen dacht ik: ‘hoe laat je die vloeibare aardappel dan weer stollen?’ Met dat idee ben ik thuis aan de slag gegaan. Vele experimenten en een verbrande keukenblender later lukte het me een kaasachtig blok te maken. Dit product heb ik gepresenteerd bij een innovatiedag van Aviko Rixona, waar men direct enthousiast was over de potentie! Met ondersteuning van Cosun Innovation Center en het vertrouwen en durf van het Rixona managementteam is dit vervolgens verder opgepakt.”
Welke dromen heb je voor de toekomst?
“Dat Potato Cheezz goed van de grond komt. Het is een waardevol functioneel ingrediënt dat vetvrij en zoutloos is, een bron van vezels is, een gunstige prijs heeft en duurzaam geproduceerd kan worden. Ik neem dan wel op 1 november 2024 afscheid, maar ik blijf de ontwikkelingen zeker op de voet volgen! Verder wens ik mijn collega’s net zoveel werkplezier toe als ik hier altijd gehad heb, in goede gezondheid en vol enthousiasme. Elke dag fluitend naar je werk fietsen, dat is een cadeautje.”
